La astronauta Peggy Whitson orgullo femenino regresó a la Tierra el sábado en la noche al término de una misión que la convirtió en la persona estadounidense que ha permanecido más tiempo en el espacio.
Los 665 días que Whitson acumula fuera del planeta (288 días solo en esta misión) superan el tiempo que ha pasado en el espacio cualquier otro estadounidense y cualquier otra mujer en el mundo.
Partió de la Estación Espacial Internacional apenas horas antes junto con el estadounidense Jack Fischer y el ruso Fyodor Yurchikhin. La cápsula Soyuz aterrizó en Kazajistán poco antes del amanecer del domingo, cuando aún era sábado en la noche en Estados Unidos.
Whitson fue la última en ser retirada de la Soyuz. Recibió de inmediato lentes para el sol y fue colocada en una silla especial en la estepa yerma y de mucho viento en Kazajistán.
Personal médico le tomó el pulso, una medida ordinaria. Whitson recibió después un ramo de flores con la frase “Bienvenida por tu regreso, Peggy”.
Además de la marca de mayor permanencia acumulada en el espacio, Whitson estableció otras en órbita: la astronauta de mayor edad en el mundo, con 57 años, y la caminante espacial más experimentada, con 10 salidas al espacio. También se convirtió en la primera mujer en comandar la estación orbital dos veces después de su despegue al espacio en noviembre pasado.
El ruso Yurchikhin acumula más tiempo en el espacio: 673 días en cinco misiones. El estadounidense Fischer de la NASA regresó después de pasar 136 días en el espacio. Ambos llegaron a la estación orbital en abril.
Whitson, Fischer y Ruchikhin se tomaron de las manos brevemente para la foto antes de que los retiraran uno por uno en sillas hasta una tienda de atención médica.
La despedida de los tres astronautas fue emotiva en la estación espacial.
Antes de ingresar en la cápsula Soyuz, se despidieron con un abrazo de sus tres colegas que se quedaron en el complejo orbital, que se desplaza a 402 kilómetros de la Tierra.
El nuevo comandante de la estación, el estadounidense Randy Bresnik, dijo que el complejo perdía 1,474 días de experiencia espacial con la partida de Whitson, Yurchikhin y Fischer. Cuatro años y dos semanas, señaló.
“Estamos en deuda con ustedes por su suprema dedicación a la misión humana de la exploración”, dijo Bresnik a los tres astronautas la víspera de su partida.
